La réponse est nuancée. Oui, un enfant peut agir de manière à attirer l’attention de son parent. Il peut interrompre, provoquer, exagérer, se plaindre ou recommencer un comportement parce qu’il sait qu’il obtiendra une réaction.
Mais cela ne signifie pas que son besoin est superficiel ou qu’il faut simplement l’ignorer. Derrière sa recherche d’attention peuvent se trouver un besoin de proximité, de réassurance, de reconnaissance, d’aide ou de sécurité.
L’attention est parfois ce que l’enfant réclame, mais elle est souvent surtout le moyen par lequel il cherche à obtenir autre chose.
Les âges proposés ci-dessous servent de repères. La manière de rechercher l’attention et la capacité d’exprimer clairement ce dont on a besoin évoluent avec la maturité.
2 à 5 ans — Il cherche surtout la proximité de l’adulte
Le jeune enfant dépend encore beaucoup de l’attention de son adulte pour se sentir en sécurité, organiser ses émotions et savoir qu’il compte.
Il peut devenir particulièrement exigeant lorsque son parent téléphone, cuisine, travaille ou s’occupe d’un autre enfant. Il peut appeler sans cesse, grimper sur l’adulte, faire du bruit, renverser volontairement quelque chose ou recommencer un comportement interdit.
Cela ressemble parfois à une simple recherche d’attention. Mais à cet âge, l’enfant ne sait pas toujours dire :
« J’ai besoin de sentir que tu es encore disponible pour moi. »
Il utilise donc son comportement.
Cela ne signifie pas que le parent doit abandonner immédiatement ce qu’il fait. Il peut reconnaître le besoin tout en mettant une limite au comportement.
Le parent peut dire :
« Tu voudrais que je m’occupe de toi maintenant. Je termine ceci, puis je viens te retrouver. Tu ne peux pas me frapper pour obtenir mon attention. »
La présence du parent peut être différée, mais elle ne devrait pas devenir une récompense accordée seulement lorsque l’enfant dérange.
6 à 8 ans — Il peut rechercher une réaction sans savoir demander autrement
À cet âge, l’enfant est plus capable de parler de ce qu’il ressent, mais il ne sait pas toujours demander directement de l’aide, de l’affection ou de la reconnaissance.
Il peut :
raconter quelque chose de façon exagérée;
interrompre constamment;
faire le clown;
se montrer bruyant;
provoquer un frère ou une sœur;
dire qu’il est incapable de faire une tâche qu’il sait pourtant réaliser;
recommencer un comportement parce qu’il fait réagir l’adulte.
Il peut réellement rechercher l’attention. Mais la question utile est :
« Que cherche-t-il à obtenir à travers mon attention? »
Veut-il être rassuré? Être vu? Recevoir de l’aide? Vérifier qu’il a encore une place? Éviter une tâche difficile?
Le parent peut dire :
« Je vois que tu essaies vraiment d’attirer mon attention. Tu peux venir me dire que tu as besoin de moi, mais tu ne peux pas déranger tout le monde pour que je te regarde. »
Le but n’est pas de lui reprocher son besoin, mais de lui apprendre une manière plus acceptable de l’exprimer.
9 à 12 ans — Il peut chercher de l’attention, de la reconnaissance ou une place
L’enfant plus âgé comprend davantage l’effet de son comportement sur les autres. Il peut choisir de faire rire, de provoquer, de dramatiser ou de se mettre en opposition parce que cela lui donne une place dans la famille ou dans le groupe.
Parfois, même une attention négative lui semble préférable à l’impression de ne pas être vu.
Il peut aussi rechercher autre chose que la proximité :
la reconnaissance de ses efforts;
l’impression d’être important;
une réaction lorsqu’il se sent jaloux;
une preuve que son parent s’intéresse encore à lui;
une manière de cacher qu’il est inquiet, gêné ou en difficulté.
Il est également possible qu’il ait appris qu’un comportement dérangeant obtient une réponse beaucoup plus rapide qu’une demande calme.
L’émotion et la stratégie peuvent donc coexister : il peut avoir un besoin réel et utiliser un moyen inadéquat pour obtenir une réaction.
Le parent peut dire :
« Je crois que tu essaies de me faire réagir. Je veux entendre ce qui se passe, mais je ne vais pas accepter que tu insultes ta sœur pour obtenir mon attention. »
Adolescence — Il ne demande pas toujours directement à être rejoint
À l’adolescence, la recherche d’attention devient souvent plus difficile à reconnaître. L’adolescent veut être autonome et peut refuser ouvertement la proximité tout en ayant encore besoin de savoir que son parent le voit, s’intéresse à lui et demeure disponible.
Il peut :
provoquer une dispute;
raconter quelque chose de façon très dramatique;
publier des messages inquiétants ou ambigus;
multiplier les plaintes;
faire le contraire de ce qui lui est demandé;
rejeter son parent, puis lui reprocher de ne pas être présent;
créer une crise au moment où l’attention familiale est dirigée ailleurs.
Il peut parfois chercher consciemment une réaction. Mais dire qu’il veut seulement de l’attention risque de passer à côté de ce qui l’anime : solitude, insécurité, jalousie, peur d’être insignifiant, difficulté à demander du réconfort ou besoin d’être reconnu dans ce qu’il vit.
Chez l’adolescent, certains comportements destinés à attirer l’attention peuvent également signaler une véritable détresse. Une parole inquiétante ne devrait donc jamais être automatiquement rejetée sous prétexte qu’elle aurait été dite « pour attirer l’attention ».
Le parent peut dire :
« Je vois que quelque chose est important pour toi, même si ta manière de me le montrer rend la discussion difficile. Je suis prêt à t’écouter, mais pas à me faire insulter. »
Alors, cherche-t-il de l’attention?
Oui, parfois. Un enfant peut apprendre qu’un certain comportement lui procure rapidement une réaction, et il peut le répéter pour être regardé, entendu ou rejoint.
Mais le mot “seulement” est trompeur. L’attention n’est pas un besoin insignifiant. Elle peut représenter pour l’enfant la proximité, la sécurité, l’aide, la reconnaissance ou la confirmation qu’il a encore une place auprès de son parent.
Comprendre ce qu’il cherche ne signifie pas accepter n’importe quel comportement. Le parent peut répondre au besoin relationnel sans renforcer la manière inadéquate utilisée pour l’obtenir.
Il ne cherche peut-être pas seulement notre attention. Il cherche ce que notre attention lui apporte.
« Dans la vraie vie… » Lorsque notre enfant nous interrompt pour la dixième fois, fait du bruit pendant un appel ou provoque son frère dès que nous nous occupons de lui, il est normal de penser : « Il fait tout pour attirer l’attention! » Il est même possible que ce soit vrai. La question suivante peut toutefois nous aider davantage : « Pourquoi a-t-il autant besoin de ma réaction en ce moment? » Nous pouvons chercher la réponse sans lui permettre de tout interrompre, de frapper ou de provoquer pour être remarqué.